Gli istoni sono le proteine più abbondanti associate ai cromosomi. Esse sono tipiche degli organismi eucarioti, nonostante alcuni tipi di cellule eucariotiche ne siano privi, e sono assenti nei procarioti, con eccezione per gli Archea. Sono una delle famiglie di proteine maggiormente conservate dal punto di vista evolutivo.

Sono proteine basiche cariche positivamente, poiché posseggono un gran numero di amminoacidi con catena laterale basica, in particolare lisina e arginina. Gli istoni interagiscono con il DNA, che è carico negativamente a causa dell'abbondanza di gruppi fosfato, per formare strutture dette nucleosomi.